La faille de la chaîne Rampart s'est ouverte il y a 65 millions d'années, inclinant des couches sédimentaires en ailerons verticaux qui forment aujourd'hui les célèbres « hogbacks » de Garden of the Gods. Ces tours de grès précèdent les montagnes Rocheuses de 250 millions d'années, une inversion géologique qui fait des excursions tout-terrain à Colorado Springs l'un des rares endroits en Amérique du Nord où la roche paléozoïque s'élève plus haut que les sommets cénozoïques. Le contraste est frappant : des flèches rouges de 90 mètres se dressant face au sommet granitique de Pikes Peak, lui-même un batholite de 4 300 mètres qui s'est refroidi il y a un milliard d'années. Aujourd'hui, le corridor entre Colorado Springs et les contreforts du Front Range abrite un réseau de sentiers traversant quatre zones de vie en moins de trente kilomètres. Les itinéraires en Jeep grimpent depuis la garrigue du haut désert à 1 800 mètres—dominée par les pins pignons et les yuccas—à travers des parcs de pins ponderosa et des forêts d'épicéas subalpines, pour terminer dans la toundra alpine où seules les plantes en coussin survivent au-delà de la limite des arbres. Le terrain change tous les 300 mètres d'altitude. Les opérateurs organisent des excursions en 4x4 le long d'anciennes routes forestières et pistes minières, certaines datant de la ruée vers l'or de Cripple Creek dans les années 1890, lorsque les chariots de minerai transportaient des charges sur des pentes que les véhicules modernes abordent en gamme courte. Garden of the Gods est devenu un parc public en 1909 après que le magnat des chemins de fer Charles Perkins a légué 194 hectares à la ville avec pour mandat qu'il reste gratuit pour toujours. Ce droit d'entrée à zéro dollar persiste, bien que les excursions tout-terrain guidées à Colorado Springs facturent des tarifs variables pour accéder aux zones de l'arrière-pays situées au-delà de la route panoramique goudronnée. Les formations de grès du parc—Balanced Rock, Kissing Camels, Cathedral Spires—constituent l'essentiel des itinéraires en Jeep, mais les tracés s'étendant vers l'ouest dans la forêt nationale de Pike offrent une immersion dans les bosquets de trembles, les prairies alpines et les lacets arides menant vers les 4 200 mètres de Pikes Peak. Pikes Peak a inspiré « America the Beautiful », écrit par Katharine Lee Bates en 1893 après qu'elle ait atteint le sommet à dos de mule. Les aventures modernes en 4x4 à Colorado Springs retracent des portions de cette ascension, bien que peu de circuits atteignent le sommet entièrement en Jeep. La face est du pic chute de 2 100 mètres en moins de huit kilomètres horizontaux, créant des microclimats et des cellules orageuses que les opérateurs surveillent heure par heure. Les orages d'après-midi sont courants de juin à septembre, un schéma qui façonne la fenêtre de départ de 08:00 à 10:00 privilégiée par la plupart des organisateurs.